Le phénomène El NinoLe phénomène El Nino
Le phénomène El Nino est un phénomène qui
appartient d'abord au Pacifique. Il a une influence marquée sur les
masses continentales péri-Pacifique, mais aussi quelque influence sur
les autres régions du globe. Il met bien en évidence
l'interaction atmosphère-océan.
En simplifiant, on peut dire qu'El Nino résulte d'un
dérèglement atmosphérique qu'on arrive mal à
expliquer et qui revient périodiquement. Le tableau qui suit montre
cette périodicité pour les quatre dernières
décennies.
Mais déjà, dans les années 1920, on avait noté un
phénomène de déséquilibre des pressions
atmosphériques entre Pacifique-Est et Ouest, déséquilibre
qu'on sait aujourd'hui appartenir au phénomène El Nino.
Pour bien comprendre le phénomène El Nino, il faut examiner
l'interaction atmosphère-océan au niveau de la zone tropicale du
Pacifique, en temps "normal", c'est-à-dire sans l'effet El Nino. Le
schéma qui suit résume cette situation.
- Les vents alizés soufflant vers l'ouest font en sorte que l'air chaud
et sec des côtes du Pérou-Equateur se charge progressivement
d'humidité lorsque transporté au-dessus de l'océan pour
procurer un climat chaud et humide à l'Australie-Indonésie, avec
des précipitations abondantes.
- En soufflant vers l'ouest, les alizés poussent les eaux de surface
vers l'ouest, créant des courants marins d'est en ouest.
- Il en résulte un empilement des eaux océaniques du
côté de l'Australie-Indonésie qui se traduit par une
différence de hauteur du niveau marin entre les côtes est et ouest
du Pacifique: le niveau marin est plus haut de 50 centimètres sur les
côtes de l'Australie-Indonésie par rapport à celui des
côtes du Pérou-Equateur.
- Cet empilement des eaux du côté ouest cause un courant
descendant qui entraîne les eaux chaudes de surface en profondeur,
abaissant ainsi la thermocline (thermocline: niveau marin où il se
produit une chute rapide de la température en profondeur par rapport aux
eaux plus chaudes sus-jacentes). Il se crée une cellule qui fait
remonter des eaux froides (courant de "upwelling") et riches en nutriments
à la marge continentale du Pérou-Equateur, relevant la
thermocline. La thermocline présente donc une pente.
En diminuant l'intensité des alizés, voire même en les
arrêtant ou même les renversant, le phénomène El Nino
vient perturber ce système.
- La diminution ou la suppression des alizés est-ouest cause une
augmentation de la pression atmosphérique au niveau des masses
continentales du côté américain, ce qui favorise la
montée d'air humide et sa condensation dans la haute atmosphère,
transformant un climat sec en climat humide. Cet effet sera accentué si
les alizés sont renversés.
- Du côté ouest, on assistera à un assèchement du
climat, d'où ces incendies catastrophiques en Indonésie et en
Australie (fin 1997).
- Les courants de surface est-ouest meurent.
- Il n'y a plus d'empilement des eaux sur les côtes de
l'Australie-Indonésie.
- La cellule de courant disparaît et il n'y a plus de remontée
d'eau froide et riche en nutriments sur la marge continentale du
Pérou-Equateur.
- Il en résulte un réchauffement des eaux sur les côtes du
Pérou-Equateur (excellent pour les baigneurs!), et une perte des
nutriments apportés par la remontée des eaux froides (pas
très bon pour les pêcheries).
- Du côté Australie-Indonésie, on note une remontée
de la thermocline et un changement dans les stocks de poissons.
Pour en savoir plus, consultez un très bon dossier dans le
Numéro de novembre 1997 de Québec Science, L'enfant terrible de
la météo, par Eve Christian.