La dynamique externe de la terre, ou la géodynamique externe, concerne l'évolution dynamique de la surface de la Planète. L'eau, la glace, le vent, sculptent les surfaces continentales. Les paysages obtenus reflètent la nature, la composition et l'architecture des formations géologiques. Les continents s'aplanissent et tendent vers un niveau de base, celui des océans. Si les processus d'érosion dominent les continents, ce sont plutôt les processus de la sédimentation qui prévalent dans les océans. Il existe un lien certain entre géodynamique interne et géodynamique externe : la dynamique reliée à la tectonique des plaques vient souvent rajeunir les reliefs des continents; la topographie des océans et son évolution sont aussi tributaires de la tectonique des plaques.

On appelle souvent la terre, la planète bleue. Cela n'est pas étonnant, car comme le montre la coupe ci-dessous, les océans couvre 71% de la surface de la planète. Les points extrêmes du relief de la surface de la lithosphère sont : le mont Everest dans l'Himalaya, le point le plus haut, à 8 848 m, et la fosse des Mariannes, le point le plus profond dans l'océan, à 11 034 m de profondeur. On a donc un dénivelé total de 20 000 m (20 km).

Les couches superficielles de la Planète contiennent les ressources naturelles minérales essentielles à la survie de l'Homme: eaux souterraines, combustibles fossiles et gîtes métallifères. Plusieurs de ces ressources originent des processus de surface.

Si la planète Terre est capable de maintenir de l'eau liquide à sa surface, condition essentielle pour l'apparition et le maintien de la Vie, c'est en grande partie parce qu'elle possède des systèmes naturels de recyclage des éléments essentiels à cette Vie: carbone, azote, phosphore, soufre et oxygène. Ultimement, ces systèmes de recyclage sont liés à la tectonique des plaques. Dans cette perspective, l'analyse des interactions entre atmosphère, hydrosphère, litho/asthénosphère et biosphère permet de mieux comprendre les enjeux actuels en ce qui touche les changements climatiques.

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