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Au début du Cambrien, le grand continent Rodina s'est fragmenté en un certain nombre de masses continentales plus petites, dont Laurentia et Baltica. Entre ces deux dernières s'est ouvert l'océan Iapetus.
Cet océan s'ouvrait grâce à l'étalement des fonds océaniques à partir d'une dorsale. Dans cet océan se déposaient des sédiments. Sur le plateau continental de Laurentia par exemple, se déposaient des sédiments d'eau peu profonde: sables, boues, calcaires. Une faune et une flore localement abondantes vivaient sur ces fonds marins et ont été incorporées dans les sédiments. Plus au large, des quantités énormes de sédiments provenant de l'érosion de la chaîne de Grenville se déposaient au pied du talus continental, sur le glacis.
Durant pratiquement tout le Cambrien, la marge de Laurentia correspondait au modèle de marge passive que nous avons vu à la section 1 de ce cours (formation des chaînes de montagnes), soit :
