Le corail peut être décrit, d'une manière simple, comme étant un polype vivant dans une coupe rigide composée de carbonate de calcium (CaCO3), le minéral commun calcite ou aragonite. Il appartient à l'embranchement des Cnidaires dont le mode d'organisation est le plus simple parmi les animaux multicellulaires (métazoaires), tout comme ses frères et soeurs les méduses, les anémones, les pennes de mer et les millépores. Le polype est un animal dont le corps est cylindrique, avec une bouche entourée d'un anneau de tentacules. En fait, à quelques différences mineures près, il s'agit d'une anémone miniature. Il secrète lui-même la coupe d'aragonite ou de calcite dans laquelle il vit. Le corail moderne, constructeurs de récifs, appartient à l'ordre des Scléractiniens qui eux-mêmes font partie du groupe des Zoanthaires, les coraux durs (en anglais : les "stony corals").
Les coraux peuvent être solitaires (une seule coupe, un seul polype) ou coloniaux. Dans ce dernier cas, les coupes, avec chacune un polype, se soudent les unes aux autres pour former une colonie qui comprendra des milliers d'individus, une sorte de condominium dans lequel les locataires y trouvent un avantage écologique à plusieurs niveaux: protection, alimentation, reproduction, stabilité génétique, respiration. Les vitesses de sécrétion par les polypes, et par conséquent de croissance des colonies, sont impressionnantes, pouvant aller jusqu'à 10 cm par année, et les colonies peuvent atteindre des tailles de quelques mètres. Cette grande efficacité dans la métabolisation du carbonate de calcium découle d'une symbiose entre le polype et des algues photosynthétisantes, dinoflagellées et zooxanthelles. Cet avantage naturel est toutefois assortie d'une limitation importante: ces coraux ont besoin de lumière pour proliférer.
Les coraux à symbionts algaires sont intolérants, en ce sens qu'ils ne prolifèrent que dans des fourchettes de température, de salinité et de profondeur bien déterminées : entre 18 ° et 36 °C (optimum 25-29 °) pour la température, entre 27‰ et 40‰ (optimum 36‰) pour la salinité, et à moins de 70 mètres de profondeur (optimum de 0 à 20 m). Voilà pourquoi on ne retrouve les récifs coralliens que dans les mers tropicales, soit entre les latitudes 30° sud et 30° nord, à une exception près, les Bermudes (32° N), où les eaux chaudes du golfe Stream permettent leur prolifération, mais avec une diversité diminuée.