D'après la théorie formulée par l'astronome Milutin Milankovitch, les périodes glaciaires seraient dues à des variations chez trois paramètres de l'orbite de la Terre, exprimées par les courbes suivantes:
L'excentricité mesure l'écart entre l'orbite de la Terre autour du Soleil et un cercle parfait. L'angle d'inclinaison est l'angle entre l'axe de la Terre et la perpendiculaire au plan de son orbite. La direction dans laquelle pointe l'axe lorsque la Terre passe au plus près du Soleil est variable selon la date du périhélie. Chacun des paramètres évolue lentement sous l'influence de l'attraction gravitationnelle de la Lune et des autres planètes.
Des variations des paramètres orbitaux conduisent à des variations de la quantité de lumière solaire captée par la Terre; l'insolation globale annuelle change peu, mais il existe des modifications relativement importantes de l'insolation estivale aux hautes latitudes. Le calcul des variations de l'excentricité, de l'inclinaison et de la date du périhélie montrent que les époques d'excentricité maximale sont séparées par approximativement 100 Ka (mais il existe un harmonique de période égal à 400 Ka), alors que les périodes des cycles de l'inclinaison et de la date du périhélie sont de 40 Ka et de 20 Ka respectivement. La variation de la date du périhélie n'est pas une simple sinusoïde; elle est composée de deux cycles de 19 Ka et 23 Ka.
Le graphique du bas est en quelque sorte la somme des trois autres et représente la variation de l'insolation dans la zone comprise entre 60 et 70° de latitude Nord au mois de juillet.
Source: Covey, C., 1984, L'orbite de la Terre et les périodes glaciaires. Pour la Science, No 78, avril 1984.
