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On ne peut discuter de la vie au Précambrien sans parler des stromatolites qui sont des structures columnaires construites par les bactéries.
Ces stromatolites sont trouvés dans des couches qui varient en âge de 3,5 Ga à l'Actuel. En fait, on les retrouve pratiquement à tous les âges durant cette période de 3,5 milliards d'années. Avant la découverte de stromatolites actuels, c'est-à-dire des stromatolites en voie de formation, à la fin des années 1950, dans le nord-ouest de l'Australie, les géologues et paléontologues arrivaient mal à expliquer l'origine de telles structures. Il y avait toutes sortes de querelles, certains prétendant qu'il s'agissait de véritables fossiles d'organismes disparus, d'autres que c'était là de simples structures sédimentaires, avec diverses propositions entre ces deux extrêmes.
Pour mieux comprendre la nature des stromatolites, nous allons examiner des structures qu'on retrouve fréquemment sur les estrans actuels, particulièrement en climat chaud: les tapis bactériens. Ce sont des tapis organiques qui recouvrent les sédiments sur de très grandes surfaces.
Si on y regarde de plus près, il s'agit d'un tapis de consistance gélatineuse, laminaire, qui contient souvent des sédiments. Cette "gélatine" est composée d'un treillis de filaments bactériens dont plusieurs sont des cyanobactéries.
Ce tapis agit de deux façons: 1) il piège les particules sédimentaires entre ses filaments; 2) il induit la cimentation des particules sédimentaires, grâce à son activité photosynthétique qui, en consommant du CO2, abaisse la pression partielle de CO2 dans ce micromilieux et favorise ainsi la précipitation du CaCO3. Les particules piégées sont donc soudées ensemble, pour finalement constituer une succession de croûtes solides qui vont former une roche qu'on appelle laminite cyanobactérienne.
Ce sont ces mêmes processus qui s'appliquent à la construction des stromatolites.
C'est à Shark Bay, dans le nord-ouest de l'Australie, qu'on a découvert des stromatolites en voie de formation. En fait, on retrouve des stromatolites dans la zone d'estran (zone intertidale, entre marée haute et marée basse), ainsi que dans la zone infratidale supérieure (juste sous la marée basse). On a d'abord cru que ceux de la zone d'estran étaient en voie de formation, mais on a réalisé récemment, qu'ils constituent les vestiges de stromatolites qui ont été formés il y a quelques dizaines de milliers d'années, lors d'un niveau marin quelque peu plus haut que présentement, alors que ceux que l'on retrouve dans la zone infratidale supérieure sont effectivement en voie de formation.
Le gros d'une colonne stromatolitique est du solide, à l'exception d'une mince couche en surface qui constitue la partie vivante. Cette couche vivante est formée par cette "gélatine" de filaments cyanobactériens, comme chez les tapis bactériens. La colonne stromatolitique se construit par les mêmes processus de piégeage et de cimentation de sédiment dont on a discuté plus haut. Le stromatolite n'est donc pas à proprement parlé un fossile; c'est une structure construite par l'action des cyanobactéries. C'est pourquoi on dit qu'il s'agit d'une structure organo-sédimentaire. Il peut arriver cependant qu'on y trouve des fossiles de cyanobactéries, comme ceux du Précambrien. Une des caractéristiques principales des stromatolites est leur fine lamination interne. On interprète que chaque lamine représente une accrétion diurne.
Bien que les stromatolites soient plus abondants au Précambrien, on en trouve à tous les âges géologiques. Les "colonnes" stromatolitiques peuvent prendre diverses formes. Elles peuvent être isolées ou agglomérées. Les stromatolites actuels sont en général de taille modeste (inférieure à 1 m, quoiqu'on ait découvert des stromatolites d'assez grande taille sur la plate-forme des Bahamas), mais autrefois ils ont atteint des tailles impressionnantes, comme dans ces deux exemples.
 | Exemples de stromatolites anciens |
