Concrètement, la zone de Krafla est un système volcanique appartenant au graben médian, qui est caractérisé par un volcan central basaltique de type caldeira (8-10 km de diamètre). La zone Krafla est située dans un des échelons du champ de fracture orienté NNE appelé zone d’activité volcanique et tectonique du Nord. La région est bordée au sud-ouest par le troisième plus grand lac d'Islande, profond de 4 m seulement, le lac Myvatn, « lac des moucherons » qui font sa réputation. Le secteur où se situe la caldeira est la partie la plus active de l’ensemble de ce champ de fractures qui mesure entre 5 et 8 km de large pour 100 km de long. À cet égard, le Krafla est loin d’être le seul appareil éruptif de ce champ de fractures. En effet, on y retrouve le volcan du même nom au sud-est à l’intérieur de la caldeira, le maar Víti, les cônes de tuf de Lúdent et Hverfjall et plusieurs autres d’envergure moindre. On peut également y observer cratères, cônes de scories échancrés, laves cordées, tunnels de lave, évents bordés de lave rouge… Le matériel volcanique présent dans cette zone est essentiellement basaltique (tholéiitique) bien que quelques magmas plus silicatés (explosifs) ont été observés, en particulier des icelandites (andésites tholéiitiques)(L'icelandite est une roche volcanique, une andésite pauvre en aluminium et riche en fer. Ce type de roche se situe entre la rhyodacite et le basalte tholéiitique en composition, avec un contenu de plus de 60 % de silicate.), dacites et rhyolites (Stefansson, 1981).
L'activité dans la plupart des systèmes volcaniques se produit dans les épisodes qui peuvent s'expliquer en partie par la libération de contraintes accumulées dans la croûte à la suite de mouvement des plaques. Des décennies, des siècles et même des milliers d'années peuvent passer entre les différents épisodes de libération des contraintes dans une période active au sein d'un système particulier. Mais tôt ou tard, un épisode commence. Principalement, ce sont des épisodes de''pure'' divergence (sans éruptions), mais très souvent ils sont accompagnés par une ou plusieurs éruptions et sont alors connus comme des épisodes volcano-tectoniques. Dans chaque épisode, il y a des vagues de manifestations éruptives et de tremblements de terre, chacune espacée de quelques jours, semaines, mois, voire quelques années. Les premières éruptions datent d’il y a 200 000 ans, et la caldeira proprement dite s’est formée il y a 100 000 ans lors d’une succession de phases aériennes et sous glacières. Elle s’est formée lors d’une éruption explosive d’une ampleur considérable. (figure 1)
Les divergences dans les épisodes volcano-tectoniques ouvrent la voie à des injections de magma, soit à partir de chambres magmatiques ou de réservoirs. Il existe des preuves pour de tels événements, mais les hypothèses qui supposent des distances d'intrusions magmatiques longues de la source sont controversées. Il est probable que l'intrusion a eu lieu là où les fissures d’éruption n’avaient pas plus de 5-25 km de la chambre magmatique. Toutefois, lorsque la distance de la chambre magmatique est plus grande (Eldgjá et Laki Fires), un approvisionnement continu de magma évolué en provenance d'une plus grande profondeur serait une explication plus probable que l'injection de magma latéral d'une source centrale. Le magma dans ces éruptions peut provenir de la partie inférieure de la croûte ou de la partie supérieure du manteau.
Plusieurs épisodes de divergence, accompagnés ou non d’éruption, ont été constatés lors des millénaires précédents. Nous nous intéresserons à deux épisodes en particulier soit la période du Mývatn Fires et du Krafla Fires, qui sont tous deux des épisodes de divergence volcano-tectonique et dont nous avons beaucoup d’information du à leur proximité temporelle où ils se sont produit.
L’épisode volcano-tectonique référant au Mývatn Fires a duré environ cinq ans, de 1724 à 1729. Il a été caractérisé par plusieurs événements de divergence et de fissuration majeurs sur le système volcanique de Krafla et a été accompagné par une série d'éruptions explosives et effusives (figure 1). Le tout a commencé le 17 mai 1724 avec des séismes et des éruptions hydromagmatique, qui ont formé le cratère Víti à l’ouest du Mont Krafla.
L'épisode volcano-tectonique de la Krafla Fires a commencé en décembre 1975 et a duré jusqu'en septembre 1984. Le premier signe d'un regain d'activité au sein du système volcanique de Krafla a été remarqué par l’augmentation de l'activité sismique en juin 1975. La première éruption s’est déclenchée le long d’une courte fissure dans la région de Leirnhjúkur, produisant une petite coulée de lave et quelques explosions (figure 2). L'éruption a été suivie par une subsidence immédiate dans caldeira, formant une dépression en forme de bol. Une inflation progressive du plancher de la caldeira s’en est suivi au cours des mois à suivant. Cette tendance graduelle d’inflation et de subsidence brutale s’est reproduite à plusieurs reprises dans les années suivantes. Ceci est connu comme un événement de divergence. Pendant la période du Krafla Fires, l’écartement des plaques s’est traduit par l’affaiblissement de la croûte dans la caldeira. Le magma s’est introduit dans ces faiblesses et les a remplis et, dans certains cas trouvé un chemin vers la surface pour produire une éruption.
